На 1 октября в Каталонии был запланирован референдум о независимости региона от Испании. Вопреки попыткам Мадрида не допустить даже начала голосования, многие избирательные участки все же открылись, хотя принцип голосования пришлось максимально упростить — так что насколько референдум будет показательным, неизвестно. На многие участки ворвалась полиция и забрала урны для голосования. В разных местах Барселоны и других городов Каталонии образовались стихийные протесты, которые полиция разгоняла резиновыми пулями.
Референдум 1 октября начался вопреки попыткам испанских властей его остановить. Еще 20 сентября в Каталонии прошли обыски и задержания тех, кто участвовал в организации референдума, признанного незаконным Конституционным судом. Местная полиция (Моссос) должна была не допустить открытия участков и изъять урны и бюллетени из школ. Чтобы это предотвратить, активисты собрались около участков с ночи и просто не пустили туда полицейских — а те, в свою очередь, не очень-то и настаивали на своем. В результате, по утверждению правительства Каталонии, в 9 утра по местному времени (10:00 мск) открылись 73% участков.
Для голосования решили принимать бюллетени без степеней защиты — распечатанные даже на домашнем принтере. Их опускают в урны без обычных для Испании конвертов, которые гарантируют тайну голосования. Мадрид назвал все это «электоральным позором», не имеющим отношения к демократии. Была попытка запустить электронное голосование по номеру мобильного телефона, но сайт работал меньше получаса.
Для закрытия участков привлекли национальную полицию и гражданскую гвардию. Они прорывались в здания и конфисковывали урны и бюллетени. Против протестующих применили в том числе резиновые пули, пострадали, по предварительным данным 337 человек. Ранения также получили 9 полицейских и двое гвардейцев. МВД Испании запустило в соцсетях кампанию #EstamosporTi (исп. мы на твоей стороне). Прокуратура, в свою очередь, начала расследование действий Моссос — ведомство считает, что каталонские полицейские не исполнили распоряжение по блокировке участков и не оказывают поддержку гвардии.
В Мадриде второй день подряд проходят акции протеста против референдума. Накануне голосования, 30 сентября, в центре столицы собрались около 10 тысяч человек. Там были замечены националисты, вскидывающие руку в фашистском приветствии. Протесты продолжились 1 октября, когда стартовал референдум, собравшиеся кричат лозунги «Соблюдайте Конституцию» и «Каталония — тоже Испания».
Власти Каталонии назвали действия Мадрида новой волной репрессий, сравних их со временами генералиссимуса Франсиско Франко. На референдуме проголосовали несколько нынешних и бывших футболистов «Барселоны», клуб уже задумался об отмене предстоящего 1 октября матча с «Лас-Пальмас» (игроки последнего нашили на футболки испанский флаг в честь единства страны). «Трусливый премьер-министр [Мариано Рахой] заполонил наш город полицией. Барселона — город мира, он тебя не боится», — заявила мэр Барселоны Ада Колау. В пользу того, чтобы каталонцам «дали спокойно проголосовать», высказалась первый министр Шотландии Никола Стерджен (которая также хочет провести подобный референдум).