Из-за эпидемии агрессивного «заразного» рака численность популяции тасманийских дьяволов, сумчатых хищников, обитающих на острове Тасмания, с 1996 года сократилась примерно на 80%. Это редкий случай, когда животные вымирают не из-за изменений окружающей среды или деятельности человека, а в результате заражения опухолевыми клетками.
Лицевая опухоль тасманийского дьявола, впервые обнаруженная и описанная в 1996 году, относится к редкому типу трансмиссивных онкологических заболеваний, которые могут передаваться от одной особи к другой. По мнению ученых, это одна из наиболее смертельных форм рака в мире.
Сперва опухоль поражает пасть заразившегося животного, потом его морду, а затем и все тело – млекопитающие теряют способность питаться и умирают от голода.
Интересно, однако, что заражаются и заболевают далеко не все особи – иначе все тасманийские дьяволы уже, скорее всего, вымерли бы. Исследователи из Washington State University во главе с Эндрю Сторфером описали несколько популяций тасманийских дьяволов, у которых развилась устойчивость к этой опасной форме рака и им удалось избежать заражения и, следовательно, смерти от рака.
Сейчас ученые планируют выяснить, какие изменения произошли в геноме животных и как они закрепились. Это поможет им лучше понять, откуда у животных появилась устойчивость к раку и может ли такая же устойчивость появиться и у людей.