Կակտուսները, չորային շրջանների այս դիմացկուն բնակիչները, ավանդաբար կապված են դանդաղ աճի և դաժան պայմաններում գոյատևելու զարմանալի ունակության հետ։ Սակայն Ռեդինգի համալսարանի գիտնականների նոր ուսումնասիրությունը շրջում է նրանց էվոլյուցիայի մասին մեր պատկերացումները՝ ցույց տալով, որ կակտուսները Երկրի վրա ամենաարագ զարգացող բույսերի խմբերից են։
Երկար ժամանակ կենսաբանության մեջ գերակշռում էր Չարլզ Դարվինի՝ խոլորդների մասին աշխատություններից սկիզբ առնող տեսությունը, ըստ որի նոր տեսակների ձևավորման գործում գլխավոր դեր են խաղում փոշոտիչները և բարձր մասնագիտացված ծաղիկները։ Ենթադրվում էր, որ որքան բարդ և ճշգրիտ է ծաղիկը «կարգավորված» որոշակի փոշոտիչի համար, այնքան ակտիվ է ընթանում տեսակների ձևավորման գործընթացը։ Սակայն, ինչպես պարզվեց, կակտուսները հետևում են բոլորովին այլ ճանապարհի։
Հետազոտողները վերլուծել են ավելի քան 750 տեսակի կակտուսների ծաղիկների երկարությունը։ Չափերի տատանումը զարմանալի էր՝ ընդամենը 2 մմ մանրածաղիկներից մինչև գրեթե 37 սմ հասնող հսկաներ, ինչը 185 անգամ տարբերություն է։ Սակայն, գիտնականների զարմանքին, ծաղկի չափի և նոր տեսակների առաջացման հաճախականության միջև որևէ ուղղակի կապ չի հայտնաբերվել։
Հիմնական գործոնը ոչ թե ծաղկի բացարձակ չափն էր, այլ այն արագությունը, որով նրա ձևը փոխվում է ժամանակի ընթացքում։ Կակտուսները, որոնց ծաղիկները հատկապես արագ են էվոլյուցիա ապրում, զգալիորեն ավելի հաճախ են նոր տեսակներ առաջացնում։ Այս ազդեցությունը նկատվում է ինչպես այս բույսերի էվոլյուցիայի վերջին, այնպես էլ ավելի հին պատմության մեջ։
«Մենք սովոր էինք կակտուսներին համարել դանդաղ, բայց դիմացկուն բույսեր, սակայն մեր ուսումնասիրությունը ցույց է տալիս, որ կակտուսների ընտանիքը Երկրի վրա ամենաարագ էվոլյուցիա ապրող բույսերի խմբերից է», — նշում է աշխատանքի առաջատար հեղինակ Ջեյմի Թոմփսոնը։ Նրա խոսքերով, սա նշանակում է, որ անապատները, հակառակ տարածված կարծիքի, «մահացած գոտիներ» չեն, այլ բնական արագ փոփոխությունների «թեժ կետեր»։
Այսօր գիտությանը հայտնի է մոտ 1850 տեսակի կակտուս, և դրանք շարունակում են ակտիվորեն դիվերսիֆիկացվել։ Վերջին 20-35 միլիոն տարիների ընթացքում կակտուսները լայնորեն տարածվել են ամբողջ Ամերիկայում՝ յուրացնելով ամենատարբեր չորային և կիսաչորային միջավայրեր։
Ուսումնասիրությունը հիմնված է CactEcoDB նոր լայնածավալ տվյալների բազայի վրա, որը ստեղծվել է Թոմփսոնի և նրա գործընկերների կողմից երեք մայրցամաքներից։ Այս ռեսուրսը, որը միավորում է կակտուսների հատկանիշների, բնակավայրերի և ազգակցական կապերի մասին տեղեկություններ հավաքելու յոթ տարվա աշխատանքը, նպատակ ունի օգնել ավելի լավ հասկանալ նրանց բազմազանությունը և այն սպառնալիքները, որոնց նրանք բախվում են։
Այսօր աշխարհի կակտուսների տեսակների գրեթե մեկ երրորդը գտնվում է անհետացման վտանգի տակ։ Աշխատանքի հեղինակներն առաջարկում են հաշվի առնել ոչ միայն առանձին ձևաբանական հատկանիշները, այլև տեսակի «էվոլյուցիայի արագությունը»։ Հատկանիշների արագ փոփոխությունը չի երաշխավորում կայունություն, հատկապես կլիմայի պայմաններում, որը փոխվում է ավելի արագ, քան բույսերը հասցնում են հարմարվել դրան, բայց կարող է օգնել կանխատեսել, թե որ տեսակներն ունեն հատուկ ուշադրության և պաշտպանության կարիք։
